Prognóstico do câncer: por que o número de mortes pode aumentar muito até 2050

Projeções internacionais recentes apontam um cenário claro: se nada estrutural mudar, o câncer tende a se tornar uma causa de morte ainda mais dominante nas próximas décadas. A pressão deve ser maior em países com sistemas de saúde frágeis, onde condições de vida mais arriscadas se combinam com pouca capacidade de diagnóstico, falta de médicos e acesso limitado a terapias modernas.

Os casos de câncer crescem rápido - mesmo com a medicina avançando

Em 2022, cerca de 20 milhões de pessoas no mundo receberam um diagnóstico de câncer, e quase 9,7 milhões morreram pela doença. Segundo a Organização Mundial da Saúde, aproximadamente uma em cada cinco pessoas desenvolverá câncer ao longo da vida, e cerca de uma em cada nove morrerá por essa causa. E isso já não se restringe a idades muito avançadas.

Hoje, os tipos mais frequentes incluem:

• Câncer de pulmão
  
• Câncer de mama
  
• Câncer colorretal (tumores de cólon e reto)

O câncer de pulmão continua sendo o mais letal - principalmente porque, em muitas regiões, o consumo de tabaco ainda é extremamente elevado. Em partes da Ásia, por exemplo, uma parcela grande da população segue fumando com regularidade. Ao mesmo tempo, o quadro vem mudando: mais adultos jovens adoecem em pleno auge profissional, com família e financiamentos. Isso desorganiza trajetórias de vida e desestrutura redes sociais inteiras.

"O câncer deixou de ser um fenômeno periférico da velhice e passou a ser um problema estrutural global - médico, econômico e social."

Projeção até 2050: mais diagnósticos, muito mais mortes por câncer

Uma ampla análise de três décadas de dados sugere uma evolução dramática. Pesquisadores liderados pelo cientista da saúde Vikram Niranjan estimam que o número de diagnósticos anuais de câncer deve subir de cerca de 18,5 milhões (2023) para aproximadamente 30,5 milhões até 2050. Mais preocupante ainda: as mortes anuais por câncer poderiam alcançar 18,6 milhões nesse horizonte - quase o dobro.

Essas projeções foram apresentadas em um trabalho técnico repercutido, entre outros, pela revista The Lancet e pelo ScienceAlert. Não se trata de “chutes”: os números seguem tendências observadas nas últimas décadas, como o envelhecimento populacional global, estilos de vida urbanos, maior carga de poluentes e fatores de risco que seguem pouco regulados.

Riscos evitáveis empurram a curva do câncer para cima

Um ponto particularmente sensível: já em 2023, estimativas indicavam que cerca de 42% das mortes por câncer estavam ligadas a fatores de risco que poderiam ser prevenidos. Entre eles, destacam-se:

• consumo de tabaco
  
• consumo de álcool
  
• alimentação não saudável, com muito açúcar e gordura e pouca fibra
  
• excesso de peso e sedentarismo
  
• poluição ambiental, como exposição a material particulado fino
  
• riscos ocupacionais, como contato com substâncias nocivas no trabalho
  

Muitos desses riscos estão aumentando em países emergentes e em desenvolvimento. Com mais gente migrando para cidades, cresce o consumo de ultraprocessados, o álcool se torna mais frequente, o tabagismo avança e o trabalho ocorre em setores com pouca fiscalização. Só que, nesses locais, os sistemas de saúde evoluem bem mais devagar do que os fatores de risco.

"A conta é brutalmente simples: mais risco, mas quase nenhuma prevenção e tratamento - isso resulta em mais mortes, mesmo que a medicina global fique mais moderna."

Desigualdade no câncer decide quem vive e quem morre

As diferenças ficam muito evidentes no câncer de mama. Em países de renda muito baixa, aproximadamente uma em cada 27 mulheres recebe esse diagnóstico - e uma em cada 48 morre por ele. Já em países altamente desenvolvidos, o padrão é outro: cerca de uma em cada 12 mulheres adoece, mas apenas uma em cada 71 morre.

Em outras palavras: em países ricos, o câncer de mama aparece com maior frequência, porém mata bem menos. A explicação está na combinação de rastreamento mais amplo, diagnóstico mais precoce e acesso mais garantido a cirurgia, quimioterapia, radioterapia e hormonioterapia.

O futuro, contudo, tende a ser especialmente duro em países com menor nível de desenvolvimento. Neles, o total de casos de câncer pode crescer 142% até 2050. E justamente nessas regiões faltam equipamentos, profissionais especializados e programas com cobertura nacional - sem falar na ausência de analgesia adequada e cuidados no fim da vida.

Quando o sistema falha: lacunas de cuidado oncológico no mundo

Uma pesquisa com 115 países dimensiona o tamanho dos vazios na assistência:

• Apenas cerca de 39% dos países financiam integralmente, via seguro/assistência pública, tratamentos oncológicos básicos.
  
• Menos de um terço oferece acesso amplo a cuidados paliativos e controle da dor.
  
• A radioterapia está disponível, em países ricos, em um nível cerca de quatro vezes maior do que em países mais pobres.
  
• Transplantes de células-tronco, decisivos em alguns cânceres do sangue, são oferecidos aproximadamente doze vezes mais em sistemas de saúde ricos.
  

Quem nasce em um contexto assim enfrenta um risco muito maior de morrer de um câncer que, em tese, poderia ser tratado. Não é a biologia que pesa mais - é o endereço e a renda.

"O câncer expõe não apenas células defeituosas, mas também estruturas defeituosas - da política social à solidariedade internacional."

O que seria necessário agora: prevenção, rastreamento e decisões políticas

Há uma boa notícia: muitas ferramentas já existem e estão disponíveis há anos. Organizações de saúde vêm insistindo em três frentes principais que podem ser ampliadas com relativa rapidez - desde que haja vontade política.

1) Prevenção consistente no dia a dia

Uma parte relevante da carga do câncer poderia cair com mudanças nas regras do ambiente em que as pessoas vivem. Isso inclui:

• políticas de tabaco mais rígidas, com impostos mais altos, proibição de publicidade e áreas livres de fumo
  
• regras claras para publicidade de álcool e para sua disponibilidade
  
• planejamento urbano que favoreça atividade física: ciclovias seguras, áreas verdes e deslocamentos curtos
  
• regulação da indústria de alimentos, como redução de açúcar “escondido” e de gorduras trans
  
• limites mais ambiciosos para poluentes do ar e fiscalização melhor em indústria e transporte
  

Indivíduos têm responsabilidade, mas sem regulação as escolhas saudáveis muitas vezes perdem força - fast-food em toda esquina, álcool barato e propaganda de tabaco em outdoors dificilmente são compensados por “pura responsabilidade individual”.

2) Rastreamento (screening) e acesso ao diagnóstico

Quanto antes médicas e médicos identificam um tumor, maiores são as chances. Países com programas estabelecidos de rastreamento para câncer de mama, colorretal e câncer do colo do útero exibem taxas de mortalidade bem menores. Em muitas regiões, esses programas não existem ou ficam restritos a projetos-piloto.

Além disso, há a barreira financeira: até exames simples se tornam inacessíveis para muita gente, seja porque a pessoa precisa pagar do próprio bolso, seja por precisar viajar longas distâncias até a clínica mais próxima. Equipes móveis de rastreamento, telemedicina e exames básicos financiados pelo Estado poderiam mudar bastante esse cenário.

3) Terapias mais justas e cuidados paliativos

Mesmo onde o diagnóstico acontece, o cuidado frequentemente se interrompe depois do resultado. Faltam aparelhos de radioterapia, medicamentos modernos não são aprovados ou são caros demais, e analgésicos ficam sujeitos a leis rígidas - às vezes excessivamente cautelosas.

Especialistas em saúde defendem trabalhar, no mínimo, três níveis em paralelo:

• garantir mundialmente medicamentos e terapias essenciais
  
• incorporar cuidados paliativos e controle da dor como parte fixa da atenção básica
  
• criar parcerias de pesquisa para que países mais pobres não sejam apenas consumidores, mas também coprodutores de terapias modernas
  

O que os próximos 25 anos vão determinar

Para muitos especialistas, as próximas duas a três décadas serão decisivas para a política de saúde global. Enquanto terapias novas - como imunoterapias e terapias gênicas - alimentam expectativas, elas também podem aprofundar a desigualdade: quem consegue pagar acessa medicina de ponta; quem não consegue luta por analgésicos e cuidado básico.

A forma como sociedades respondem ao câncer revela o “contrato social” quando a situação aperta: qual tratamento é considerado padrão mínimo? Quais riscos serão regulados, mesmo que grandes indústrias sejam afetadas? Quanto orçamento vai para prevenção em comparação com medicamentos caros no fim da linha de tratamento?

Outro aspecto ganha cada vez mais atenção: a dimensão psicológica e social. Famílias que cuidam de uma pessoa com câncer frequentemente entram em empobrecimento, crianças abandonam a escola, parentes deixam empregos. Assim, nas projeções até 2050 não há apenas um problema médico - há também um peso enorme para mercados de trabalho e sistemas de aposentadoria.

O que o câncer é - e por que a idade não explica tudo

De forma simplificada, o câncer surge quando células do corpo passam a se multiplicar sem controle. Mutações no material genético fazem com que elas se dividam sem freios, escapem de mecanismos de defesa e consigam se espalhar para outros órgãos. Com o avanço da idade, essas mutações tendem a se acumular - por isso o risco aumenta conforme a expectativa de vida.

Mas a idade é só parte da explicação. Substâncias tóxicas da fumaça do tabaco, do álcool, de emissões industriais ou de certos produtos químicos elevam muito a probabilidade de mutações. Inflamações associadas ao excesso de peso persistente ou a infecções também contribuem. Em resumo: o ambiente em que as pessoas vivem pode acelerar ou frear o surgimento de células malignas.

É exatamente aí que está a grande alavanca das próximas décadas: os países vão criar condições para reduzir riscos de câncer? Ou vão assistir à expansão de fatores evitáveis e ao salto das mortes até 2050?