Sabemos muito pouco sobre o impacto dos microplásticos em fetos.

Durante a gestação, a placenta funciona como a ligação vital entre a mãe e o bebê. Ela entrega oxigênio e nutrientes ao feto, elimina resíduos do metabolismo e ainda atua como uma proteção parcial contra substâncias nocivas - embora esteja longe de ser uma barreira totalmente impenetrável.

Uma revisão sistemática de 2023 encontrou indícios de que microplásticos - partículas minúsculas de plástico com menos de 5 milímetros - podem conseguir atravessar a circulação materna e chegar ao feto.

Caso isso se confirme, o impacto potencial é relevante: pode haver consequências importantes tanto para o desenvolvimento ao longo da gravidez quanto para a saúde, no longo prazo, das próximas gerações.

O lixo plástico não “some” do ambiente. Com o passar do tempo, a luz do sol, as condições ambientais e o desgaste mecânico vão fragmentando esse material em pedaços cada vez menores: de grandes partes conhecidas como macroplásticos, para mesoplásticos, depois microplásticos e, por fim, nanoplásticos - partículas com menos de 100 nanômetros de diâmetro, pequenas a ponto de serem mensuradas na escala de moléculas.

Essas partículas podem surgir da degradação de objetos comuns do dia a dia: polietileno de sacolas e garrafas plásticas, polipropileno de recipientes de alimentos e canudos, poliestireno de copos e embalagens de comida para viagem, tereftalato de polietileno (PET) de garrafas de bebidas e cloreto de polivinila (PVC) de tubos, brinquedos e roupas.

Uma revisão de 2025, que reuniu pesquisas com animais, células cultivadas em laboratório e amostras de tecido humano, concluiu que tanto microplásticos quanto nanoplásticos conseguem atravessar a barreira placentária. Uma vez no interior desse ambiente, eles podem afetar de diferentes formas o funcionamento delicado da unidade feto-placentária - o sistema integrado formado por placenta e feto.

Resultados de estudos indicam que microplásticos podem bloquear ou atrapalhar as vias normais de comunicação entre células, acionar morte celular programada (apoptose) e provocar estresse oxidativo - um tipo de lesão celular que acontece quando moléculas nocivas contendo oxigênio se acumulam mais rapidamente do que o organismo consegue neutralizá-las.

Alguns tipos de plástico também podem interferir no sistema endócrino, responsável por controlar a liberação de hormônios indispensáveis para o crescimento e o desenvolvimento.

O fato de essas partículas conseguirem ultrapassar a barreira placentária é especialmente preocupante porque, em condições normais, ela funciona como um filtro altamente seletivo: bloqueia muitas substâncias prejudiciais ao feto em formação e, ao mesmo tempo, permite a passagem de oxigênio e nutrientes essenciais.

Se plásticos conseguirem contornar essas defesas, eles podem atrapalhar a formação de órgãos e comprometer a saúde de longo prazo justamente em uma das fases mais vulneráveis do desenvolvimento humano.

Ainda não se sabe com precisão de que maneira essas partículas entram na placenta. Elementos como tamanho, massa e carga superficial - a pequena carga elétrica presente na partícula - parecem influenciar o processo, assim como o ambiente biológico por onde elas circulam.

Em experimentos com modelos de placenta humana, partículas maiores de poliestireno (50–500 nanômetros) não causaram dano às células placentárias e, em algumas situações, até pareceram favorecer a sobrevivência delas. Em contrapartida, partículas bem menores (20–40 nanômetros) levaram parte das células à morte e reduziram o ritmo de crescimento de outras.

Achados em animais não são uniformes. Em certos experimentos, a maior parte dos nanoplásticos permaneceu na placenta, com apenas uma fração pequena alcançando o feto. Já em estudos de laboratório com placentas humanas, partículas maiores costumavam ficar retidas, enquanto as menores conseguiam atravessar - porém em quantidades limitadas.

Há trabalhos que também observaram nanoplásticos chegando a órgãos fetais, como cérebro, pulmões, fígado, rins e coração. Mesmo quando esses órgãos pareciam normais ao microscópio, pesquisadores por vezes registraram placentas menores e menor peso ao nascer - alterações capazes de influenciar a saúde do bebê.

Em conjunto, os dados apontam que nem todo nanoplástico necessariamente representa perigo, mas que determinados tamanhos e tipos podem, sim, trazer riscos reais durante a gravidez.

Janela crítica de dano: microplásticos na placenta e na gravidez

O desenvolvimento fetal é um processo muito bem coordenado, no qual crescimento, deslocamento e morte celular são rigidamente controlados. Por isso, ele se torna especialmente sensível a “agressões” ambientais durante janelas críticas do desenvolvimento. De acordo com a teoria da reprogramação fetal de Barker, também chamada de hipótese das “origens desenvolvimentistas da saúde e da doença”, as condições dentro do útero podem “programar” como órgãos, tecidos e o metabolismo do bebê se formam.

Exposições prejudiciais durante a gestação - como alimentação inadequada, toxinas, estresse ou poluentes como microplásticos - podem mudar de forma permanente como os órgãos se estruturam e funcionam. Essas alterações nem sempre geram doença de imediato, mas podem elevar o risco de condições crônicas no futuro, como diabetes, hipertensão arterial e doenças cardíacas.

Por exemplo, quando a placenta sofre dano ou o fornecimento de nutrientes fica limitado, o feto pode se ajustar priorizando o fluxo sanguíneo para o cérebro em detrimento de outros órgãos. Embora isso ajude na sobrevivência a curto prazo, pode resultar em rins menores, metabolismo alterado ou mudanças na estrutura dos vasos sanguíneos - efeitos associados a consequências duradouras para a saúde.

Microplásticos ingeridos pela alimentação ou pela água também podem desequilibrar a microbiota intestinal, lesar a barreira do intestino, atrapalhar a absorção de nutrientes e modificar a forma como gorduras e proteínas são processadas.

Ensaios em laboratório mostram que nanopartículas de poliestireno conseguem penetrar em embriões, se acumular em vários órgãos e provocar efeitos como redução da frequência cardíaca e menor atividade, mesmo em doses muito baixas. Quando inaladas pela mãe, essas partículas podem atingir a placenta e seguir até o cérebro e o coração do feto.

Também há preocupação com possíveis impactos no cérebro em desenvolvimento. Alguns estudos sugerem que microplásticos podem se acumular em áreas essenciais para aprendizagem, memória e comportamento, incluindo cerebelo, hipocampo e córtex pré-frontal. Uma vez ali, eles podem causar dano oxidativo, alterar níveis de neurotransmissores (os mensageiros químicos do cérebro) e desligar determinados genes necessários para um desenvolvimento cerebral saudável.

Em animais, a exposição pré-natal a microplásticos já foi associada a comportamento semelhante à ansiedade, pior desempenho de aprendizagem, padrões anormais de crescimento de células nervosas, tecido cerebral mais fino e conexões entre neurônios desorganizadas.

Lacunas no conhecimento

Apesar desses sinais alarmantes, ainda existe muita incerteza. Um obstáculo importante é que a maior parte das evidências vem de estudos com animais ou de experimentos controlados em laboratório, havendo pouca comprovação direta em gestantes.

Ainda não está totalmente esclarecido como microplásticos se deslocam pelo corpo, quanto conseguem se acumular na placenta e no feto, nem com que facilidade podem ser eliminados.

O que fica evidente é a necessidade urgente de mais pesquisa. Entender se microplásticos representam, de fato, uma ameaça à saúde reprodutiva e ao desenvolvimento fetal pode orientar políticas sobre produção, consumo e descarte de plásticos - além de embasar recomendações dadas a mulheres durante a gravidez.

Priya Bhide, Leitora Clínica da Unidade de Pesquisa em Saúde da Mulher, Centro de Saúde Pública e Políticas, Universidade Queen Mary de Londres; e Nelima Hossain, Trainee Acadêmica em Saúde Pública, Universidade Queen Mary de Londres

Este artigo foi republicado de A Conversa sob uma licença de Comum Criativa. Leia o artigo original.