Mistério do câncer de pulmão: Por que mais não fumantes estão sendo afetados

Á médicos acendem o sinal de alerta - e apontam gatilhos surpreendentes além do cigarro.

O câncer de pulmão é, há anos, visto como uma doença tipicamente associada ao tabagismo. Mas novos dados mostram que uma parcela crescente dos afetados nunca fumou ativamente em nenhum momento da vida. A poluição do ar, gases radioativos e até hormônios vêm ganhando espaço nas pesquisas - e mudando a forma de encarar um dos cânceres mais letais que existem.

Por que o câncer de pulmão em não fumantes já não é apenas um problema de fumantes

Em todo o mundo, o câncer de pulmão lidera as estatísticas de mortes relacionadas ao câncer. Por muito tempo, especialistas explicaram a maior parte dos casos pelo consumo de tabaco - e, de fato, boa parte dos tumores tem origem direta no cigarro.

Ao mesmo tempo, há alguns anos surge uma tendência bem clara: cresce o número de pessoas que adoecem sem nunca terem fumado. Em estudos, aparece com frequência a cifra de cerca de 10% de todos os casos de câncer de pulmão envolvendo não fumantes. Um dado chama atenção de modo especial: mulheres e pessoas de ascendência asiática estão fortemente representadas nesse grupo.

“O câncer de pulmão em não fumantes já não é um fenômeno marginal, mas está se transformando em uma categoria médica própria - com outras causas, outro curso e estratégias de tratamento específicas.”

Com isso, um velho estereótipo perde força: o diagnóstico de câncer de pulmão já não pode ser automaticamente rotulado como algo “autoimposto” por causa do cigarro. Isso traz consequências para prevenção, detecção precoce e tratamento.

Câncer de pulmão em não fumantes: os tipos e quem é mais afetado

Os médicos não classificam o câncer de pulmão apenas pelo estágio, mas sobretudo pela aparência das células tumorais ao microscópio. De forma geral, existem dois grandes grupos:

• Carcinoma de pequenas células: cerca de 15% dos casos, cresce muito rápido e quase sempre é desencadeado por tabagismo intenso.
• Câncer de pulmão de não pequenas células: responde pela maioria dos casos, cresce mais devagar e reúne várias subformas.

Entre não fumantes, é bastante comum observar uma subforma do câncer de pulmão de não pequenas células: o chamado adenocarcinoma. Esse tipo de tumor costuma surgir nas regiões periféricas do pulmão, onde ficam os pequenos alvéolos.

Em países europeus, sociedades médicas estimam que o câncer de pulmão ocupa a segunda posição entre os novos casos de câncer em homens e a terceira em mulheres. Embora as taxas de tabagismo estejam caindo em muitos países, a participação de não fumantes entre os pacientes com câncer de pulmão aumenta - um sinal que os pesquisadores levam muito a sério.

Como o câncer de pulmão em não fumantes evolui de forma diferente

No clássico “câncer de pulmão do fumante”, a fumaça do tabaco danifica principalmente as vias aéreas maiores. As substâncias agressivas presentes na nuvem de fumaça atingem primeiro a mucosa dos brônquios principais e, ao longo dos anos, provocam inflamações crônicas e lesões celulares.

Em pessoas que nunca fumaram, grande parte do processo acontece mais ao fundo do pulmão. Com frequência, os pequenos alvéolos são afetados - justamente onde ocorre a troca de oxigênio e dióxido de carbono. As características genéticas das células tumorais também costumam ser bem diferentes das vistas nos tumores de fumantes.

Para pacientes, isso traz duas consequências:

• Os sintomas costumam ser inespecíficos: tosse, cansaço, leve falta de ar - muitas vezes parecidos com infecções ou asma.
• O desfecho pode ser mais favorável quando o tumor é descoberto cedo, porque terapias modernas e direcionadas funcionam muito bem em certas alterações genéticas.

Sinais genéticos no tumor: o que os pesquisadores leem neles

Em não fumantes, os pesquisadores frequentemente encontram mutações muito características no tecido tumoral. Entre os genes mais afetados estão EGFR, ALK, KRAS e BRAF. Esses genes controlam o crescimento e a divisão das células. Quando esse mecanismo sai do eixo, as células podem se tornar malignas e crescer sem controle.

“Quando se conhecem as alterações genéticas no tumor, é possível escolher terapias de forma direcionada - esse é o núcleo da medicina personalizada no câncer de pulmão.”

Na prática, isso significa:

• O tecido tumoral é testado em laboratório, após o diagnóstico, para identificar mutações típicas.
• Quando surgem determinadas alterações genéticas, entram em cena medicamentos modernos que bloqueiam exatamente esse erro de sinalização.
• Assim, em alguns casos, os tumores podem ser controlados por anos sem depender de quimioterapia clássica logo de início.

Quais causas podem desencadear câncer de pulmão em não fumantes

Quando o cigarro sai da equação, o ambiente passa a ocupar o centro das atenções. Hoje, os pesquisadores trabalham com um conjunto amplo de fatores que podem elevar o risco de câncer de pulmão em não fumantes.

Poluição do ar: material particulado como fator de risco silencioso

O papel mais importante provavelmente é da poluição do ar externo. Institutos internacionais de pesquisa em câncer classificam a poluição atmosférica, especialmente o material particulado proveniente do trânsito, da indústria e de sistemas de aquecimento, como claramente cancerígena para seres humanos.

Fonte	Poluentes típicos	Contribuição para o risco
Tráfego a diesel	Material particulado, óxidos de nitrogênio	Risco aumentado de câncer de pulmão, especialmente com exposição contínua
Instalações industriais	Material particulado, metais pesados	Exposição em áreas metropolitanas e zonas industriais
Aquecedores residenciais	Fuligem, material particulado	Problema sobretudo em fogões e lareiras antigos

No mundo todo, vários milhões de pessoas morrem todos os anos em consequência do ar poluído. Parte dessas mortes está diretamente ligada ao câncer de pulmão. Regiões com poluição extrema do ar, como algumas áreas da Ásia Oriental, registram especialmente muitos casos de câncer de pulmão em não fumantes - uma relação comprovada por numerosos estudos.

Radônio: gás invisível vindo do solo

Outro fator de risco importante é o gás nobre natural radônio. Ele se forma no subsolo, pode entrar em edifícios por fissuras na alvenaria ou pela área do porão e se acumular ali.

O radônio não tem cor, cheiro nem sabor e é levado para os pulmões em profundidade durante a respiração. Seus produtos de decaimento radioativo podem danificar o material genético das células pulmonares. Em alguns países, o radônio já é considerado a segunda principal causa de câncer de pulmão depois do tabagismo.

Níveis elevados de radônio aparecem especialmente em regiões com solos graníticos ou vulcânicos. Nessas áreas, as autoridades realizam programas de medição e recomendam vedação de frestas ou ventilação melhor quando os valores ficam críticos.

Exposição ocupacional e toxinas do ambiente interno

Além do material particulado e do radônio, outras substâncias também podem ter papel relevante:

• Amianto: muito usado no passado na construção civil e na indústria, hoje é rigidamente regulamentado, mas continua sendo tema em prédios antigos e obras de reforma.
• Determinados produtos químicos: por exemplo, em tintas, solventes ou no processamento de metais, dependendo do local de trabalho.
• Fumo passivo: mesmo quem nunca acendeu um cigarro pode ter inalado fumaça de tabaco durante anos - no trabalho, no bar ou em casa.

Muitas vezes, vários desses fatores atuam ao mesmo tempo. Quem vive em uma grande cidade com forte poluição do ar, mora em uma região de risco para radônio e ainda convive com fumo passivo acumula, ao longo dos anos, um risco bem maior.

Por que tantas mulheres são afetadas

Nas estatísticas de câncer de pulmão em não fumantes, as mulheres aparecem com frequência acima da média. Isso levanta perguntas, sobretudo porque os fatores de risco clássicos, como tabaco ou determinados empregos industriais, historicamente atingiram mais os homens.

Equipes de pesquisa discutem várias explicações possíveis:

• Hormônios: