Mergulhadores que passam horas submersos diariamente apresentam mudanças notáveis no corpo.

Pessoas que passam grande parte da vida mergulhando em busca de alimento desenvolveram baços incomumente grandes, capazes de liberar um volume extra de sangue rico em oxigênio durante os mergulhos.

Essa constatação muda a maneira de enxergar o mergulho em apneia: mais do que uma habilidade adquirida apenas com treino, ele pode refletir uma adaptação biológica moldada ao longo de gerações.

Vida abaixo d’água

Ao longo das costas do Sudeste Asiático, mergulhadores Sama-Bajau ainda descem a mais de 61 metros com uma única respiração para coletar comida no fundo do mar.

Ao medir o baço e analisar o DNA, pesquisadores da Universidade de Copenhague observaram que, em muitas famílias, esse órgão era significativamente maior do que o esperado.

Como a mesma ampliação aparecia até em pessoas que não mergulhavam, ficou difícil atribuir a diferença somente à prática diária.

O achado apontou para uma alteração herdada - e tornou inevitável investigar o que, exatamente, esse baço maior oferecia como vantagem.

Reserva do baço no mergulho em apneia dos Sama-Bajau

Um baço grande faz diferença porque o mergulho provoca sua contração, empurrando para a circulação mais glóbulos vermelhos do que o normal.

Esse “reforço” dá minutos preciosos quando não entra ar novo, já que um número maior de células consegue transportar mais oxigênio.

Herman Pontzer, antropólogo evolucionista da Universidade Duke, usou a rotina dos Bajau para ilustrar o quão extremo esse esforço pode se tornar.

“Eles poderiam passar 4 ou 5 horas por dia debaixo d’água”, escreveu Pontzer, ao descrever um cotidiano estruturado em torno de repetidas sessões de coleta em apneia.

Montanhas exigem oxigênio

Em grandes altitudes, o desafio se inverte: cada inspiração entrega menos oxigênio do que o corpo demanda.

Como resposta, os rins liberam eritropoietina, um hormônio que estimula a produção de novos glóbulos vermelhos, e a medula óssea passa a fabricar mais dessas células.

Um aumento na quantidade de células pode estabilizar por algum tempo o fornecimento de oxigênio, mas também deixa o sangue mais viscoso e mais difícil de circular.

Essa compensação ajuda visitantes de curto prazo a aguentar o ambiente, porém não explica por que populações que vivem há muito tempo em altitude apresentam adaptações tão diferentes entre si.

Dois caminhos de adaptação nas terras altas

Nos Andes, muitos habitantes nativos desenvolvem pulmões e caixas torácicas maiores, ao mesmo tempo em que convivem com contagens elevadas de glóbulos vermelhos. Crescer no ar rarefeito tende a expandir o tórax e, para muitos moradores, melhora a transferência de oxigênio.

Já no Himalaia, comunidades nativas chegaram a um equilíbrio diferente entre sangue, respiração e vasos, resolvendo a mesma escassez de outra maneira.

Histórias evolutivas independentes produziram respostas distintas - mostrando que um mesmo desafio ambiental não impõe uma única solução biológica.

DNA antigo em humanos atuais

Uma das soluções no Himalaia envolve o EPAS1, um gene que ajuda a regular a produção de glóbulos vermelhos em altitude.

Em vez de empurrar as contagens cada vez mais para cima, essa variante mantém os níveis relativamente baixos e reduz o risco de adoecimento.

Evidências genéticas indicaram que tibetanos provavelmente herdaram esse trecho vantajoso de povos relacionados aos denisovanos, após cruzamentos antigos na Ásia.

Um encontro fortuito de dezenas de milhares de anos atrás acabou se transformando, muito depois, em vantagem de sobrevivência no Planalto Tibetano.

Quando o sangue engrossa

Nos Andes, a mesma estratégia de “construir mais sangue” pode ultrapassar o ponto útil, convertendo uma resposta adaptativa em doença.

Quando o sangue fica excessivamente carregado de células, ele se desloca com lentidão, e os tecidos começam a perder justamente o oxigênio que deveriam ganhar.

A forma mais grave desse quadro é chamada de doença crônica da montanha, um problema de longa duração que pode surgir depois de anos vivendo em grandes altitudes.

Esse custo ajuda a entender por que adaptação não é sinônimo de melhoria simples: uma solução pode causar danos ao corpo que tenta proteger.

Oxigênio para um feto em crescimento

Muito antes da vida adulta, a altitude já pode influenciar a sobrevivência ao afetar gestação, parto e o suprimento de oxigênio na infância.

Em gestações nos Andes, um fluxo sanguíneo útero-placentário mais forte - o movimento de sangue da mãe para a placenta - ajuda a levar mais oxigênio ao feto em desenvolvimento.

Esse aumento de fluxo parece preservar melhor o peso ao nascer do que estadias curtas em altitude, mesmo quando o ar permanece rarefeito.

Assim, o desenvolvimento inicial pesa duas vezes: primeiro, ao moldar o corpo em si; depois, ao influenciar o quanto os sistemas do adulto conseguem lidar com o ambiente.

Fala humana tem um preço

A fala humana também depende de um arranjo arriscado na garganta, no qual respirar e engolir disputam um mesmo corredor estreito.

Ao engolir, a laringe, as pregas vocais e tecidos próximos tentam vedar a via aérea antes que o alimento desça.

Mesmo com esse mecanismo de proteção, dados do Conselho Nacional de Segurança mostram que o engasgo matou 5.553 pessoas nos Estados Unidos em 2022.

Para Pontzer, esse perigo faz parte do mesmo tipo de “barganha” evolutiva que tornou possível uma fala mais flexível.

Corpos humanos evoluem de formas discretas

Exemplos como os Sama-Bajau e os montanheses tibetanos indicam que a evolução humana não ficou congelada em um passado distante.

Pressões locais intensas ainda podem favorecer características que ajudam famílias a sobreviver, trabalhar e criar filhos em um lugar exigente.

O comportamento pode iniciar o processo, mas ao longo de muitas gerações genes e desenvolvimento acabam incorporando algumas vantagens de modo mais profundo no organismo.

Essa combinação de cultura, ambiente e biologia torna a diversidade humana mais compreensível sem transformá-la em uma hierarquia.

Entre oceanos e montanhas, o padrão se repete: diante de uma falta recorrente de oxigênio, o corpo ajusta estrutura, sangue e comportamento.

O que parece um limite humano muitas vezes vira uma especialidade local - embora cada ganho continue cobrando seu custo.