Por que a maioria das gestações humanas resulta em apenas um bebê e não em gêmeos?

Aparentemente, o ovário humano costuma eleger um único folículo com óvulo de forma aleatória - e não por privilegiar o candidato maior ou o mais sensível aos hormônios - de acordo com uma pesquisa recente.

O estudo reposiciona um resultado bastante conhecido da reprodução como uma corrida apertada contra o retorno hormonal (feedback), em que um segundo “vencedor” quase nunca dispõe de tempo suficiente para se firmar.

O que acontece dentro do ovário

Em cada ciclo menstrual, cerca de 10 a 20 folículos antrais - bolsas cheias de líquido que abrigam óvulos ainda imaturos - ficam em espera até que os níveis hormonais permitam que um deles seja selecionado.

Anatoly Kolomeisky, químico-físico da Universidade Rice, mostrou que o folículo que vence não precisa carregar nenhuma vantagem intrínseca em relação aos demais.

O ponto decisivo, segundo o trabalho, é o tempo: o primeiro folículo a ultrapassar o “limiar” hormonal ganha dominância antes que os outros consigam alcançá-lo.

Com isso, a pergunta central deixa de ser qual folículo é “melhor” e passa a ser como o organismo fecha essa oportunidade rápido o bastante para manter a seleção restrita a apenas um.

Como os hormônios encerram a seleção

No começo do ciclo, o hormônio folículo-estimulante (FSH) aumenta até um patamar em que os folículos conseguem responder.

Quando um folículo é escolhido, ele passa a produzir estradiol - um tipo de estrogênio -, e esse estradiol, por sua vez, reduz os níveis de FSH.

Como essa queda ocorre rapidamente, os folículos restantes perdem o sinal de que precisam antes que a maioria consiga continuar crescendo.

Na prática, o sistema interrompe o recrutamento de folículos quase imediatamente depois da primeira seleção bem-sucedida.

Uma escolha aleatória, mas com alta precisão do ovário (FSH e estradiol)

A seleção tem início quando o FSH atinge um limiar: o nível mínimo ao qual o conjunto de folículos consegue reagir.

Nos novos cálculos, o folículo vencedor geralmente surgia quando o FSH estava apenas um pouco acima desse limite.

“Nosso modelo, que se correlaciona bem com dados do mundo real, sugere que a seleção é completamente aleatória e ainda assim muito precisa”, disse Zhuoyan Lyu, primeira autora do estudo.

Esses resultados ajudam a entender como um processo biológico ruidoso ainda termina, na maioria dos meses, com um único folículo dominante.

Simulações de milhares de ciclos

Para testar o modelo de forma mais exigente do que as contas simplificadas feitas à mão, os pesquisadores rodaram simulações computacionais de 5,000 ciclos.

Em mais de 90% dos ciclos simulados, foi selecionado apenas um folículo; em menos de 10%, apareceram dois folículos selecionados.

Nenhuma dessas execuções resultou em três vencedores, o que combina com o fato de que múltiplas ovulações naturais são raras.

Em conjunto, esses números indicam que o sistema só precisa de um feedback rápido o suficiente para tornar improváveis seleções extras.

Por que gêmeos são incomuns

Seleções duplas, embora raras, têm relevância porque dois óvulos liberados podem se tornar gêmeos fraternos se ambos forem fecundados.

Na literatura médica, gemelaridade dizigótica - o termo formal para gêmeos fraternos - começa com dois óvulos, não com um.

Aqui, um segundo folículo só aparecia quando a “janela” de seleção permanecia aberta por um intervalo ligeiramente maior do que o habitual.

Isso oferece uma explicação direta para o motivo de gêmeos continuarem sendo incomuns, sem tratá-los como algo biologicamente enigmático.

A idade pode afrouxar o controle

Idade materna mais avançada se associa a taxas mais altas de gemelaridade fraterna - um padrão que o modelo pode ajudar a esclarecer.

Em vez de exigir uma nova regra biológica, o artigo propõe que um controle um pouco menos rígido do circuito FSH–estradiol poderia prolongar a janela de seleção.

“Podemos usar este modelo para começar a investigar questões de fertilidade que afetam mulheres no mundo todo”, afirmou Kolomeisky.

Essa perspectiva transforma um evento reprodutivo estreito em um problema de cronometagem (timing) que clínicos podem buscar em pacientes reais.

Indícios para a infertilidade

A mesma linha de raciocínio também pode contribuir para explicar parte da infertilidade na síndrome dos ovários policísticos, um distúrbio hormonal capaz de atrapalhar a ovulação.

Quando o FSH não atinge o limiar necessário, nenhum folículo recebe o sinal para se tornar dominante.

Essa possibilidade é compatível com a sugestão do artigo de que alguns ciclos falham não por ausência de folículos, e sim porque o gatilho permanece fraco demais.

Tal mecanismo não explicaria todos os casos de síndrome dos ovários policísticos, mas oferece uma variável clara para ser testada em estudos futuros.

Limitações do modelo

Este modelo simplificado não incorpora hormônios importantes como o hormônio luteinizante (LH), que tem papel central no disparo da ovulação, nem outros sinais ovarianos que regulam o crescimento folicular.

As medições hormonais reais também variam entre laboratórios, o que faz com que o modelo acompanhe melhor tendências do que valores hormonais exatos.

Ainda assim, os tempos previstos pelo modelo caem dentro da mesma fase do ciclo que clínicos associam à seleção folicular.

Um processo que parece rigidamente controlado pode depender de algo mais simples: uma primeira seleção aleatória seguida por um corte hormonal rápido.

Se isso for confirmado em pacientes, essa percepção pode ajudar médicos a abordar infertilidade, risco de gemelaridade e tratamentos hormonais em termos de tempo - e não de “qualidade” do folículo.