Um novo estudo mostrou que um marcador sanguíneo rotineiro - chamado neutrófilos - pode sinalizar um risco mais alto de Alzheimer e demência anos antes de surgirem sintomas de memória.
A descoberta transforma um resultado comum de laboratório numa possível indicação precoce e aproxima a atividade do sistema imunitário do centro da doença.
Células imunitárias e demência
A evidência analisada veio de resultados de sangue obtidos na prática habitual de cuidados médicos, reunidos a partir de dois grandes sistemas de registos hospitalares.
Ao rastrear esses registos na NYU Grossman School of Medicine, Tianshe (Mark) He, Ph.D., conseguiu associar leituras mais altas de células do sistema imunitário a diagnósticos posteriores de demência.
Esse padrão manteve-se mesmo depois de os investigadores terem considerado idade, sexo, raça, etnia e várias condições de saúde importantes.
Esse limite torna o sinal promissor, mas ainda incompleto - o que ajuda a entender por que a própria razão sanguínea precisa de uma explicação mais detalhada.
Contagem de neutrófilos no Alzheimer e a razão neutrófilo/linfócito
Na rotina de muitos pacientes, os médicos já contam neutrófilos, glóbulos brancos de resposta rápida que atacam infeções, como parte dos exames de sangue habituais.
Esses valores são relevantes porque os neutrófilos podem aumentar quando as defesas imunitárias de primeira linha do organismo entram em ação.
Na prática clínica, os profissionais comparam neutrófilos com linfócitos - glóbulos brancos que coordenam respostas imunitárias mais direcionadas - para calcular a razão neutrófilo/linfócito.
Um hemograma completo padrão, um teste comum que mede células do sangue, permite obter essa razão sem necessidade de qualquer procedimento especial.
O que os números revelaram
Os registos analisados incluíram cerca de 285.000 pacientes de Nova Iorque e aproximadamente 85.000 pessoas atendidas na Veterans Health Administration, o sistema de saúde destinado a veteranos.
Os pacientes passaram a integrar a análise após os 55 anos, sem qualquer registo prévio de diagnóstico de Alzheimer ou demência; depois disso, os investigadores acompanharam os diagnósticos que surgiram mais tarde.
Após os ajustes estatísticos, o modelo associou razões mais altas a um risco registado 7 percent maior em Nova Iorque e 21 percent maior entre os veteranos.
“He said: “A elevação de neutrófilos está a acontecer antes de qualquer evidência de declínio cognitivo, o que cria um argumento convincente para estudar se os neutrófilos estão a contribuir ativamente para a progressão da doença””.
Mulheres e pacientes hispânicos
As análises por subgrupos acrescentaram mais uma camada ao resultado, porque o sinal imunitário não pareceu igualmente forte em todos os grupos.
Em ambos os sistemas de saúde, mulheres e pacientes hispânicos apresentaram associações com risco mais elevado, embora as razões para isso ainda não estejam esclarecidas.
Fatores biológicos, acesso a cuidados de saúde e outras condições podem ajudar a explicar o padrão, mas os dados não permitiram separar essas possibilidades.
Essas diferenças tornam o marcador mais interessante para investigação, mas não transformam um único número do sangue numa previsão individual.
Por dentro da ligação imunitária
A doença de Alzheimer prejudica lentamente a memória e o raciocínio, à medida que as células cerebrais perdem ligações e, por fim, morrem.
As alterações no cérebro muitas vezes incluem placas de amiloide - aglomerados pegajosos de proteínas entre as células - além de danos nas estruturas internas de sustentação dentro das células cerebrais.
A inflamação pode agravar esse quadro quando sinais imunitários persistem, porque tecidos irritados libertam substâncias químicas que lesionam células próximas.
Por isso, um marcador sanguíneo associado à inflamação encaixa-se numa narrativa maior sobre como sinais em todo o corpo podem afetar o cérebro.
Por que a causa continua incerta
Leituras elevadas da razão não provam que os neutrófilos causem Alzheimer, já que doença, lesão e envelhecimento também podem elevar esses valores.
Em experiências com animais, observou-se que neutrófilos podem entrar no cérebro e piorar danos semelhantes aos do Alzheimer, assim como problemas de memória.
Registos humanos não conseguem demonstrar diretamente a mesma sequência, porque captam diagnósticos e resultados laboratoriais, e não o comportamento de células imunitárias em tempo real.
Pesquisas em curso e futuras procuram esclarecer se os neutrófilos apenas sinalizam o risco de doença de Alzheimer ou se impulsionam a sua progressão - uma diferença que poderia posicioná-los como um possível alvo terapêutico.
Do marcador à ferramenta
Um uso prático pode surgir ao empregar a razão como um biomarcador, isto é, um sinal mensurável de mudança biológica.
Trabalhos anteriores já tinham relacionado essa mesma razão com marcadores cerebrais ligados ao Alzheimer em idosos sem sintomas cognitivos.
Em conjunto com idade, histórico familiar, rastreio de memória e exames de sangue mais recentes, esse marcador poderia ajudar a ordenar quem precisa de avaliação mais próxima.
Isoladamente, uma razão alta não deve assustar pacientes nem levar ao início de tratamento sem evidência mais robusta.
Panorama mais amplo para o cuidado
O alerta precoce importa porque alterações cerebrais do Alzheimer podem começar muito antes de os problemas de memória no dia a dia se tornarem evidentes.
A barreira hematoencefálica pode enfraquecer, e esse filtro protetor em torno dos vasos sanguíneos do cérebro pode permitir que sinais inflamatórios atinjam tecido vulnerável.
Hoje, médicos já recorrem a exames de imagem do cérebro e a testes sanguíneos especializados para encontrar pistas da doença, mas o acesso e o custo ainda limitam muitas famílias.
Um valor rotineiro de laboratório não substituiria essas ferramentas; ainda assim, poderia ajudar a decidir quem deveria recebê-las mais cedo.
Alzheimer, neutrófilos e linfócitos: próximos passos
Estudos futuros vão precisar de amostras de sangue recém-colhidas, porque os neutrófilos têm vida curta e mudam rapidamente fora do organismo.
Os investigadores estão a combinar medições imunitárias com imagem cerebral, incluindo exames que acompanham a atividade do cérebro e a estrutura do tecido.
Acompanhar pessoas ao longo do tempo pode mostrar se o aumento das razões antecede alterações cerebrais, perda de memória, ou ambos.
Essa linha do tempo vai determinar se os neutrófilos refletem risco, se conduzem dano, ou se oferecem alvos possíveis para tratamento.
Um sinal sanguíneo de baixo custo não resolverá o Alzheimer, mas pode tornar mais precisa a procura por risco enquanto as pessoas ainda se sentem bem.
Respostas melhores exigirão estudos que distingam inflamação temporária de padrões imunitários de longo prazo e que testem se reduzir inflamação prejudicial protege o cérebro.
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