Casos de overdose de melatonina na Austrália levantam dúvidas sobre a segurança do uso em crianças.

A loja online iHerb, sediada nos Estados Unidos, suspendeu o envio de gomas de melatonina para a Austrália. A decisão veio depois do aumento de relatos de superdosagens não fatais no estado da Austrália Ocidental envolvendo crianças que consumiram esses suplementos populares.

Esse episódio reacende dúvidas importantes sobre a segurança desses auxiliares do sono vendidos sem receita.

Sou pesquisadora do sono e psicóloga clínica e, há mais de 20 anos, atendo crianças com dificuldades de sono de origem comportamental.

A seguir, explico o que há de positivo - e o que preocupa - no uso de melatonina para ajudar crianças a dormir.

O que é melatonina? Quem costuma usar?

A melatonina é um hormônio produzido naturalmente no cérebro. Seu papel principal é sinalizar ao corpo que é hora de dormir, aumentando a sensação de sonolência. Existe também uma versão sintética, presente em produtos com prescrição e sem prescrição, usados por adultos e por crianças com dificuldade para dormir.

Nos últimos anos, as prescrições de melatonina para crianças e adolescentes com problemas de sono cresceram de forma expressiva em vários países.

Quando indicada por prescrição, a melatonina é um medicamento eficaz e considerado relativamente seguro em crianças - sobretudo naquelas com transtorno do déficit de atenção e hiperatividade (TDAH) e transtorno do espectro do autismo. Atualmente, é o medicamento mais prescrito para tratar insônia em crianças e adolescentes com transtornos do neurodesenvolvimento.

Nesses casos, é comum haver grande dificuldade para iniciar o sono ou para voltar a dormir após despertar durante a noite. Isso pode ser muito angustiante para a criança e para toda a família.

As orientações de uso para esse público geralmente recomendam dose baixa e utilização por no máximo dois anos. A melatonina não aparenta causar dependência, o que faz com que pareça uma alternativa atraente para muitas famílias.

Aumento do uso em crianças fora do grupo neurodivergente

Problemas comportamentais de sono são frequentes: até 1 em cada 4 crianças apresenta esse tipo de dificuldade, inclusive crianças que não são neurodivergentes, ou seja, que têm desenvolvimento típico.

Diante disso, muitos responsáveis passaram a procurar melatonina sem receita - incluindo as gomas de melatonina, feitas para serem mais “amigáveis” para crianças.

O problema é que, ao contrário do que ocorre com crianças neurodivergentes, não há estudos científicos que comprovem se a melatonina funciona ou se oferece riscos em crianças com desenvolvimento típico. E também não existe base sólida para indicar quanto a criança deveria tomar, nem por quanto tempo.

Por esse motivo, a melatonina geralmente não é recomendada para crianças que não são neurodivergentes.

Mesmo assim, a melatonina é fácil de encontrar

Em muitos países, incluindo a Austrália, a melatonina é tratada como um produto farmacêutico. No contexto australiano, a Therapeutic Goods Administration aprova o uso pediátrico para crianças com TDAH, autismo e síndrome de Smith-Magenis, e apenas com receita médica.

Já em outros países - especialmente nos Estados Unidos - a melatonina é classificada como suplemento alimentar e, por ser vista como “natural” e “segura”, acaba ficando sob regras menos rigorosas do que as aplicadas a medicamentos.

Como a compra pode ser feita pela internet, responsáveis em países com maior restrição, como a Austrália, conseguem adquirir, por exemplo, gomas de melatonina dos Estados Unidos e receber em casa. Isso pode ocorrer sem receita e sem qualquer orientação de um profissional de saúde.

Gomas de melatonina: elas são seguras?

Comprar gomas online para crianças, sem prescrição, no mínimo levanta um alerta - e, no pior cenário, pode ser perigoso.

Um ponto central é que não sabemos exatamente quanto de melatonina há nessas gomas. Pesquisas mostram que a quantidade varia bastante entre marcas e até dentro de uma mesma marca. Os níveis podem ir de praticamente zero até quatro vezes mais do que o informado no rótulo.

Alguns produtos também apresentaram serotonina, o que é preocupante, porque essa substância pode interagir com a melatonina e também influenciar o humor da criança.

Além disso, existem poucos estudos sobre efeitos de longo prazo do uso de melatonina e também sobre qual seria uma dose segura. Por isso, o risco de superdosagem é uma preocupação real. Os sintomas variam conforme muitos fatores, incluindo a idade da criança. Entre os sinais relatados estão náusea intensa, sonolência excessiva e enxaqueca. Os possíveis impactos em outros sistemas do corpo e em outros hormônios ainda não foram estudados.

Nos Estados Unidos, houve mortes e atendimentos hospitalares associados ao uso de gomas de melatonina. Foram relatadas sete mortes em crianças pequenas nas quais se suspeitou de ligação com as gomas, embora isso não tenha sido comprovado.

Na Austrália, também surgiram relatos de aumento nas consultas sobre superdosagem de gomas em uma linha telefônica de orientação sobre intoxicações.

Há ainda o risco de toxicidade relacionado ao uso de melatonina. Mas ainda sabemos pouco sobre como isso ocorre, em quanto tempo se desenvolve e quais seriam as consequências. Como os rótulos nem sempre correspondem ao conteúdo real, não fica claro se a toxicidade em crianças aparece em quem tomou a quantidade indicada na embalagem ou em quem ingeriu gomas demais por acidente.

E existe um fator óbvio: gomas de melatonina parecem balas. Que criança não gostaria de comer “balas” à vontade?

Se você suspeitar que seu filho comeu gomas demais, ele precisa de atendimento de emergência.

O que os responsáveis podem fazer?

Dificuldades de sono podem ser extremamente estressantes para a criança e para a família. Ainda assim, é essencial tratar a melatonina com cautela. Comprar gomas de melatonina pela internet não é a solução, apesar de muitos responsáveis acreditarem que sejam produtos naturais e seguros.

Um profissional de saúde pode avaliar se uma prescrição de melatonina é adequada para seu filho. Além disso, ele pode orientar estratégias comportamentais para o sono - abordagens que sabemos que funcionam, são sustentáveis e seguras.

Sarah Blunden, Professora e Chefe de Pesquisa em Sono Pediátrico, CQUniversity Australia

Este artigo foi republicado do site A Conversa sob uma licença CC. Leia o artigo original.