Autismo e TDAH podem ser mais parecidos no cérebro do que se pensava.

Algumas crianças parecem ter energia inesgotável o tempo todo. Outras são mais silenciosas e acham as situações sociais difíceis de decifrar. Nesse cenário, é comum que pais ouçam falar de TDAH ou autismo e tentem entender, de fato, o que esses termos significam.

À primeira vista, a ideia parece simples - dois nomes para duas condições diferentes -, mas a realidade é bem mais complexa.

E pesquisas recentes apontam para um ângulo novo: talvez essas condições não estejam em “caixas” separadas. Em vez disso, elas podem se sobrepor de formas que começam bem no fundo, dentro do cérebro.

Traços que se sobrepõem no autismo e no TDAH

Durante muitos anos, médicos trataram autismo e TDAH como quadros distintos. Em geral, um deles envolve atenção e hiperatividade, enquanto o outro afeta habilidades sociais e de comunicação.

Na prática, porém, muitas crianças exibem uma mistura dos dois. Uma criança com TDAH pode ter dificuldade para captar sinais sociais. Já uma criança com autismo pode achar complicado manter o foco.

Essa interseção levou pesquisadores a levantar uma pergunta diferente. E se a diferença não estiver tanto no rótulo, mas na intensidade de determinados traços?

Assim, em vez de começar pela pergunta “qual é o diagnóstico desta criança?”, cientistas partiram de outra: o que, exatamente, esta criança está vivenciando? Essa mudança de foco alterou todo o rumo da investigação.

Padrões cerebrais compartilhados no autismo e no TDAH

Para examinar essa hipótese, pesquisadores analisaram a atividade cerebral de crianças em repouso - não enquanto resolviam problemas ou executavam tarefas.

Mesmo num estado calmo, o cérebro continua trabalhando e enviando sinais entre diferentes regiões.

Os especialistas observaram que crianças com traços de autismo mais fortes também apresentavam uma comunicação mais intensa entre certas áreas do cérebro. Essas regiões têm papel importante em pensar, planejar e compreender outras pessoas.

O ponto mais chamativo é que padrões semelhantes também apareceram em crianças com TDAH. Ou seja: o cérebro parecia responder aos traços, e não ao diagnóstico.

Um padrão de desenvolvimento diferente

Conforme a criança cresce, o cérebro costuma “ajustar” seus circuitos. Dá para imaginar isso como organizar um quarto bagunçado: conexões em excesso vão sendo podadas para que o cérebro funcione de forma mais rápida e eficiente.

Mas, em algumas crianças - especialmente naquelas com traços de autismo mais intensos -, essa “limpeza” não acontece do mesmo modo. As conexões permanecem fortes e ativas.

À primeira vista, isso pode soar positivo. Mais conexões não deveriam significar melhor funcionamento? Nem sempre.

Quando há conexões fortes demais, os sinais podem se sobrepor. Isso pode dificultar a compreensão social ou a tomada de decisões. Não se trata de “melhor” ou “pior”, e sim de uma fiação diferente.

Os genes também apontam para a sobreposição

Os genes funcionam como instruções: eles orientam como o cérebro cresce e cria conexões. Os pesquisadores identificaram que essas mesmas áreas cerebrais também mostravam atividade de genes ligados ao desenvolvimento.

Vários desses genes aparecem tanto no autismo quanto no TDAH. Assim, a sobreposição não é apenas visível no comportamento ou em exames do cérebro - ela existe em um nível mais profundo, desde a etapa do “projeto”.

Essa é uma ideia forte, porque sugere que essas condições podem compartilhar uma origem comum, mesmo quando parecem diferentes na superfície.

Médicos já percebiam isso antes

Na prática clínica, médicos têm observado essa sobreposição repetidas vezes. Agora, finalmente, há evidências biológicas que ajudam a explicar o que eles viam no dia a dia.

“Nós vemos na clínica que algumas crianças com TDAH compartilham sintomas qualitativamente semelhantes aos observados no autismo, mesmo que não atendam totalmente aos critérios diagnósticos para TEA”, disse a Dra. Adriana Di Martino, do Child Mind Institute.

“Ao focar em padrões compartilhados de expressão cérebro-gene ligados a sintomas de autismo tanto no TEA quanto no TDAH, podemos apontar para uma base biológica comum dessas observações clínicas.”

“Nossas descobertas oferecem uma compreensão mais nuançada e dimensional das condições do neurodesenvolvimento.”

A necessidade de repensar rótulos

Um dos achados mais interessantes surgiu ao olhar para crianças que não se encaixavam completamente em nenhum dos dois rótulos.

Um grupo grande de crianças com TDAH apresentava traços fortes “parecidos com autismo” - insuficientes para um diagnóstico, mas relevantes o bastante para impactar a vida diária.

Essas crianças, com frequência, tinham mais dificuldades com habilidades sociais e com tarefas do cotidiano.

Esse espaço “entre” os rótulos importa. Ele reforça que o comportamento humano não segue categorias rígidas: ele se distribui ao longo de um espectro.

Essa pesquisa pressiona uma revisão de algo básico. Em vez de forçar crianças a caber em caixas, talvez seja melhor mapear com mais cuidado seus pontos fortes e seus desafios.

Autismo e TDAH estão conectados

Essa mudança de perspectiva pode transformar a forma como o apoio às crianças é oferecido, ao priorizar o cérebro único de cada uma - e não apenas um diagnóstico.

Algumas crianças podem precisar de ajuda com foco; outras, com interação social; e algumas, de suporte nas duas frentes. Isso torna o cuidado mais pessoal, mais preciso e mais humano.

Autismo e TDAH podem parecer caminhos separados. Mas, por baixo, esses caminhos podem se cruzar.

O cérebro não se organiza em categorias certinhas. Ele cria redes, se adapta e muda à sua maneira. Entender isso muda tudo.

Isso desloca o foco dos rótulos para a compreensão das pessoas, substituindo categorias rígidas por um cuidado mais atento e trazendo mais clareza sobre como essas condições são entendidas.

E, o mais importante, nos aproxima um passo a mais de ajudar cada criança a se desenvolver de um jeito que realmente combine com quem ela é.