Experimentos com camundongos sugerem que limitar a ingestão de um aminoácido essencial específico pode atenuar efeitos do envelhecimento e até aumentar a longevidade. Pesquisadores querem saber se esses resultados, no futuro, poderiam ajudar pessoas a viver mais e com melhor qualidade de vida.
Isoleucina: um aminoácido essencial (e um possível excesso na dieta)
A isoleucina é um dos três aminoácidos de cadeia ramificada usados pelo organismo para fabricar proteínas. Ela é indispensável para a sobrevivência, mas as nossas células não a conseguem produzir do zero; por isso, precisamos obtê-la por meio da dieta, com alimentos como ovos, laticínios, proteína de soja e carnes.
Ainda assim, até aquilo que faz bem pode tornar-se demais.
Um trabalho anterior, baseado em dados de um levantamento realizado em 2016-2017 com moradores do estado de Wisconsin, nos Estados Unidos, observou que os níveis alimentares de isoleucina se relacionavam com a saúde metabólica. Em geral, pessoas com IMC mais alto consumiam quantidades muito maiores desse aminoácido.
Como foi o estudo: dietas controladas e restrição de isoleucina
No estudo mais recente, os cientistas usaram um grupo geneticamente diverso de camundongos e compararam três dietas:
- uma dieta de controlo contendo 20 aminoácidos comuns;
- uma dieta em que todos os aminoácidos foram reduzidos em cerca de dois terços;
- uma dieta em que apenas a isoleucina foi reduzida na mesma proporção.
Os animais tinham por volta de seis meses no início do experimento - idade equivalente à de uma pessoa com 30 anos. Eles podiam comer à vontade, mas apenas o tipo de ração correspondente ao seu grupo.
Assista ao vídeo abaixo para um resumo da pesquisa:
O endocrinologista Dudley Lamming, da Universidade de Wisconsin, que participou dos dois estudos, comentou em 2023, quando os resultados mais novos foram divulgados: “Diferentes componentes da sua alimentação têm valor e impacto para além da função de serem calorias, e estamos a aprofundar um componente que muitas pessoas podem estar a consumir em excesso.”
Ele acrescentou: “É interessante e encorajador pensar que uma mudança alimentar ainda possa fazer tanta diferença na longevidade e no que chamamos de ‘tempo de vida saudável’, mesmo quando começa mais perto da meia-idade.”
O que mudou nos camundongos com menos isoleucina: longevidade e saúde
Ao restringir a isoleucina na dieta, os camundongos apresentaram aumento de longevidade e de “tempo de vida saudável”, além de menos fragilidade, mais magreza e melhor controlo glicémico. Nos machos, a duração de vida subiu 33 por cento em comparação com os que não tiveram isoleucina restringida; nas fêmeas, o aumento foi de 7 por cento.
Também houve melhor desempenho em 26 indicadores de saúde. Entre as medidas avaliadas estavam força muscular, resistência, níveis de açúcar no sangue, uso da cauda e queda de pelos.
Nos machos desse grupo, verificou-se ainda menor aumento da próstata relacionado à idade. Eles também tiveram menor probabilidade de desenvolver tumores cancerígenos, frequentes nas linhagens diversas usadas no estudo.
O paradoxo das calorias: mais ingestão, menos peso
Um detalhe chamou atenção: os camundongos alimentados com ração pobre em isoleucina consumiram significativamente mais calorias do que os demais. No entanto, em vez de ganhar peso, eles gastaram mais energia e mantiveram um peso corporal mais magro - mesmo sem apresentar níveis de atividade diferentes.
O que isso pode significar para humanos (e por que a aplicação é complexa)
Os autores consideram que restringir isoleucina em humanos, seja por ajustes na dieta ou por vias farmacêuticas, pode ter potencial para gerar efeitos anti-envelhecimento semelhantes. Porém, como ocorre com qualquer estudo em camundongos, isso só poderá ser confirmado quando houver testes em humanos.
A transposição para a vida real, contudo, não é simples. Nos experimentos, a alimentação foi rigidamente controlada, mas os investigadores lembram que a dieta envolve um conjunto extremamente complexo de reações químicas - e pode haver outros componentes alimentares a contribuir para os efeitos observados.
Além disso, reduzir proteína de forma generalizada pode causar prejuízos ao corpo, em camundongos ou em pessoas. Assim, transformar esses achados em orientação prática é mais complicado do que apenas diminuir alimentos ricos em proteína, embora essa seja a maneira mais direta de limitar a ingestão de isoleucina.
O nível de restrição do aminoácido foi mantido constante em todos os testes. Ainda assim, os pesquisadores reconhecem que pode ser necessário um ajuste mais fino para obter efeitos ideais entre diferentes linhagens e entre os sexos - em alimentação, uma abordagem única não funciona para todos.
“Não podemos simplesmente colocar toda a gente numa dieta com pouca isoleucina”, disse Lamming.
“Mas reduzir esses benefícios a um único aminoácido aproxima-nos de entender os processos biológicos e, talvez, possíveis intervenções para humanos, como um medicamento que bloqueie a isoleucina.”
A pesquisa foi publicada na revista Metabolismo Celular.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em novembro de 2023.
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