Pessoas que vivem até os 100 anos têm uma relação diferente com doenças.

Pessoas estão, em média, a viver mais hoje em dia; ainda assim, apenas uma pequena parcela vai chegar a soprar as velas dos 100 anos. Mesmo com tantos avanços, o motivo de só alguns poucos se tornarem centenários continua a ser um enigma para a ciência.

Um estudo recente, publicado por mim e pelos meus colegas, identificou agora um elemento que pode ser determinante por trás da longevidade observada em quem passa dos 100.

A minha equipa de pesquisa constatou que, ao que tudo indica, quem chega ao centenário tem uma capacidade quase extraordinária de escapar às doenças.

Centenários despertam enorme interesse entre cientistas porque podem conter pistas essenciais sobre como aumentar a duração da vida - e, mais importante, como viver mais tempo com saúde.

Há muito tempo, pesquisadores tentam responder a uma questão central: a resistência de um centenário depende sobretudo de conseguir adiar o surgimento de doenças graves, de sobreviver melhor a elas quando aparecem, ou de simplesmente evitar certas doenças por completo?

Chegar a uma resposta para essas perguntas nos aproximaria de entender quais fatores, exatamente, favorecem uma vida longa. Por isso, eu e os meus colegas decidimos investigar o tema. Em dois estudos recentes, analisámos e comparamos pessoas longevas e menos longevas nascidas no mesmo ano.

Os resultados, em ambos os trabalhos, indicaram que centenários não só enfrentam menos doenças ao longo da vida, como também as desenvolvem mais lentamente. Além disso, quando comparados a pessoas que viveram menos, têm menor probabilidade de apresentar condições potencialmente fatais, como grandes doenças cardiovasculares.

O primeiro estudo reuniu 170.787 pessoas nascidas no Condado de Estocolmo, na Suécia, entre 1912 e 1922. Com base em registos históricos de saúde, os residentes foram acompanhados durante 40 anos - desde os 60 anos até à morte ou, no caso de alguns, até completarem 100 anos.

Calculámos, para cada participante, o risco de AVC, enfarte, fratura do quadril e vários tipos de cancro, e depois comparámos quem chegou aos 100 anos com os seus pares que viveram menos.

O que observámos foi que os centenários não apenas apresentavam taxas mais baixas de doenças no final da meia-idade, como mantinham, de forma geral, uma menor incidência de doenças ao longo de toda a vida.

Um exemplo claro aparece aos 85 anos: apenas 4% das pessoas que viriam a tornar-se centenárias já tinham sofrido um AVC. Em contraste, cerca de 10% de quem quase chegou lá - vivendo entre 90 e 99 anos - já tinha tido um AVC até aos 85.

Além disso, apesar de viverem mais tempo, o risco acumulado ao longo da vida para a maioria das doenças nunca alcançou o nível observado nos grupos que viveram menos.

Aos 100 anos, 12,5% dos centenários tinham tido um enfarte, contra pouco mais de 24% entre as pessoas que viveram dos 80 aos 89 anos. Esse padrão sugere que centenários atrasam - e, em muitos casos, até evitam - doenças importantes associadas ao envelhecimento, em vez de apenas sobreviverem melhor a elas.

Uma limitação desse primeiro estudo é que ele se concentrou em diagnósticos mais graves de doenças principais. Mas e se o verdadeiro segredo da longevidade não for “não adoecer”, e sim conseguir não evoluir para formas graves das doenças?

Para investigar essa hipótese, realizámos um segundo estudo, desta vez incluindo 40 condições médicas diferentes. Elas iam de quadros leves a graves - como hipertensão, insuficiência cardíaca, diabetes e enfartes.

Analisámos 274.108 participantes nascidos entre 1920 e 1922 e residentes na Suécia. Acompanhámos essas pessoas por cerca de 30 anos - dos 70 anos até à morte, ou até completarem 100 anos. No total, 4.330 tornaram-se centenárias - apenas 1,5% do grupo avaliado.

Mesmo ampliando bastante o leque de doenças e permitindo que os participantes tivessem mais de uma condição no modelo de análise, a equipa chegou às mesmas conclusões do primeiro estudo: centenários apresentaram menos doenças e acumularam problemas de saúde a um ritmo mais lento ao longo da vida.

Também verificámos que centenários tinham maior probabilidade de apresentar condições restritas a um único sistema de órgãos. Isso é um indício de saúde e resiliência, já que doenças que afetam apenas um sistema são, em geral, mais fáceis de tratar e controlar no longo prazo.

Por exemplo, embora problemas cardiovasculares fossem os diagnósticos mais comuns em todas as faixas etárias, centenários, no conjunto, recebiam esse tipo de diagnóstico com menos frequência do que os seus companheiros de vida mais curta.

Aos 80 anos, cerca de 8% dos centenários tinham sido diagnosticados com doença cardiovascular. Em comparação, mais de 15% das pessoas que morreram aos 85 anos já tinham recebido esse diagnóstico até aos 80. As taxas mais baixas de doença cardiovascular parecem estar no centro da sobrevivência prolongada dos centenários.

Os centenários também mostraram maior resistência a condições neuropsiquiátricas - como depressão e demência - ao longo da vida.

Embora a maioria dos centenários acabasse por desenvolver múltiplas condições de saúde, isso acontecia muito mais tarde do que entre não centenários - normalmente por volta dos 89 anos. Isso foi possível graças à combinação de menos doenças e um ritmo mais lento de acumulação de problemas.

Chama a atenção o facto de que pessoas que não chegavam aos 100 anos costumavam apresentar um aumento acentuado no número de condições de saúde nos seus últimos anos de vida. Já os centenários não passavam pela mesma queda brusca de saúde - nem mesmo a partir dos 90 e poucos anos.

O segredo para uma vida longa de centenários?

A constatação de que centenários conseguem adiar - e, em alguns casos, evitar - doenças, apesar de viverem mais, é ao mesmo tempo intrigante e animadora. Isso indica que é possível envelhecer mais lentamente do que o padrão habitual e contraria a ideia comum de que uma vida mais longa inevitavelmente traz mais doenças.

Os nossos resultados sugerem que a longevidade excepcional não se resume a “adiar doenças”, mas corresponde a um padrão distinto de envelhecimento. Ainda assim, permanece desconhecido se isso se deve principalmente à genética, ao estilo de vida, ao ambiente ou a uma combinação desses fatores. O próximo passo da nossa pesquisa será examinar quais fatores predizem chegar aos 100 anos - e de que forma esses preditores atuam ao longo da vida de uma pessoa.

Compreender os mecanismos por trás do envelhecimento saudável em centenários pode oferecer insights valiosos para promover vidas mais longas e saudáveis para todos.

Karin Modig, Professora Associada, Epidemiologia, Karolinska Institutet

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.