Horas depois de apreciar um bife bem grelhado numa agradável noite de verão, o seu corpo pode virar “inimigo” e declarar guerra justamente ao prato que você acabou de saborear. Começam uma coceira intensa, dor ou até inchaço, que podem piorar a ponto de exigir atendimento de urgência.
O responsável não é uma intoxicação alimentar - e sim o efeito tardio de uma picada de carrapato que talvez tenha acontecido meses antes, sem que você percebesse.
Essa reação alérgica tardia se chama síndrome da alfa-gal. Embora muita gente a chame de “alergia à carne vermelha”, esse apelido engana: a síndrome da alfa-gal pode provocar reações fortes a diversos produtos, e não apenas à carne vermelha.
O problema também está se espalhando rapidamente nos EUA e em várias partes do mundo. Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) estimam que até 450.000 pessoas nos EUA possam ter a condição. E ela pode ser transmitida por muito mais espécies de carrapatos do que a maioria imagina.
O que é a síndrome da alfa-gal?
Na prática, a síndrome da alfa-gal é uma alergia a uma molécula de açúcar com um nome que trava a língua: galactose-alpha-1,3-galactose, abreviada como alfa-gal.
Esse açúcar, a alfa-gal, está presente nos tecidos da maioria dos mamíferos, como vacas, porcos, veados e coelhos - mas não existe em humanos. Quando uma grande quantidade de alfa-gal entra na corrente sanguínea por meio de uma picada de carrapato, o sistema imunitário pode reagir de forma exagerada e produzir anticorpos contra a alfa-gal.
Mais tarde, em contactos subsequentes com alimentos que contêm alfa-gal, o sistema imunitário pode desencadear uma resposta alérgica inadequada.
Com frequência, o gatilho aparece ao comer carne vermelha. Porém, a reação também pode ser provocada pela exposição a vários outros produtos de origem animal, incluindo laticínios, gelatina (por exemplo, sobremesas gelatinosas e balas em formato de ursinhos), medicamentos e até alguns itens de cuidados pessoais.
Um exemplo é a heparina, fármaco usado para evitar a coagulação sanguínea durante cirurgias. Ela é extraída do intestino de porcos, e o seu uso já desencadeou reações perigosas em algumas pessoas com síndrome da alfa-gal.
Depois que alguém desenvolve a síndrome da alfa-gal, existe a possibilidade de a alergia diminuir com o tempo - desde que a pessoa consiga adaptar a alimentação para não voltar a desencadear novas reações durante alguns anos e também evite novas picadas de carrapatos. Ainda assim, isso exige tempo e atenção cuidadosa a gatilhos menos óbvios, aos quais a pessoa pode estar exposta sem se dar conta.
Por que mais pessoas estão a receber o diagnóstico de síndrome da alfa-gal
Como entomólogo que estuda insectos e as doenças que eles transmitem, o que considero mais preocupante é a velocidade com que essa alergia está a avançar pelo mundo.
Há alguns anos, especialistas acreditavam que a síndrome da alfa-gal se concentrava principalmente no sudeste dos EUA, porque estava muito associada à área de ocorrência do carrapato-estrela-solitária.
No entanto, relatos locais e internacionais já identificaram muitas espécies de carrapatos, em seis continentes, capazes de desencadear a síndrome da alfa-gal. Entre elas está o muito comum carrapato-de-pernas-pretas, também chamado de carrapato-do-veado, que também transmite a doença de Lyme.
Esses carrapatos podem estar presentes em quintais e parques urbanos, além de áreas florestais, onde conseguem agarrar-se discretamente a quem faz trilhas ao tocar vegetação infestada. Com o crescimento das populações de veados e de pessoas - e, com isso, o aumento das populações de carrapatos - o número de casos de síndrome da alfa-gal também vem subindo.
Por que os carrapatos são apontados como causa da síndrome da alfa-gal
Existem algumas hipóteses sobre como uma picada de carrapato dá início à síndrome da alfa-gal e por que apenas uma pequena parte das pessoas picadas desenvolve a alergia. Para entender essas ideias, ajuda saber o que acontece quando um carrapato começa a alimentar-se.
Ao encontrar um hospedeiro, o carrapato geralmente procura um local quente e escuro para se esconder e fixar-se ao corpo. Em seguida, os seus dentes serrilhados “serram” a pele com movimentos rápidos.
À medida que avança para camadas mais profundas, o carrapato usa um tubo de alimentação com pequenas farpas - como uma mini-plataforma de perfuração - e liberta um “cimento” biológico que prende a cabeça nesse novo túnel.
Depois de bem fixo, ele acciona uma espécie de estação de bombeamento e injeta grandes quantidades de saliva na ferida. Essa saliva pode conter anestésicos, substâncias anticoagulantes e, por vezes, açúcares alfa-gal - tudo para que o carrapato consiga alimentar-se sem ser notado, às vezes por dias.
Uma hipótese liga a síndrome da alfa-gal ao volume enorme de saliva libertado durante a alimentação, que desencadearia uma resposta imunitária intensa.
Outra sugere que o dano na pele enquanto o carrapato se alimenta, somado ao possível efeito do conteúdo estomacal regurgitado no local da picada, seria o factor determinante. Também pode ser uma combinação dessas e de outras causas. Os cientistas ainda investigam o que, exactamente, está por trás do processo.
Como é a reacção alérgica na síndrome da alfa-gal
A alergia não aparece imediatamente. Em geral, um a três meses após a picada que sensibiliza o organismo, a pessoa com síndrome da alfa-gal tem a primeira reacção - muitas vezes assustadora.
Os sintomas podem ir de urticária e inchaço a dor abdominal intensa, náusea forte e até choque anafiláctico com risco de vida. Normalmente, os sinais começam duas a seis horas depois de a pessoa ingerir um produto cárneo que contenha alfa-gal.
Como ainda há pouco conhecimento sobre essa alergia, é fácil que médicos deixem o diagnóstico passar. Um estudo de 2022 apontou que 42% dos profissionais de saúde nos EUA nunca tinham ouvido falar da síndrome da alfa-gal.
Há dez anos, quem tinha síndrome da alfa-gal podia passar anos até descobrir com precisão a origem dos sintomas. Hoje, o diagnóstico tende a ser mais rápido em regiões onde os médicos já conhecem a síndrome; ainda assim, em muitas partes do país, o processo pode continuar demorado e exigir várias consultas.
Infelizmente, a cada nova picada de carrapato ou nova exposição a alimentos e produtos com alfa-gal, a alergia pode tornar-se mais grave.
Se você acha que pode ter síndrome da alfa-gal
Se você suspeita de síndrome da alfa-gal, o primeiro passo é conversar com o seu médico sobre essa possibilidade e pedir um exame de sangue simples para verificar se o seu sistema imunitário está a reagir à alfa-gal.
Se o resultado for positivo, a principal forma de controlo é evitar consumir qualquer alimento proveniente de mamíferos - incluindo leite e queijo - além de reduzir outros gatilhos possíveis, como novas picadas de carrapatos.
Leia rótulos com atenção. Alguns produtos têm aditivos como carragenina, derivada de algas vermelhas e que contém alfa-gal.
Em situações graves, algumas pessoas com síndrome da alfa-gal podem precisar portar uma EpiPen para prevenir choque anafiláctico. Sites confiáveis, como o CDC e alphagalinformation.org, oferecem mais informações e orientações.
Persistem mistérios à medida que a síndrome da alfa-gal se espalha
Desde que a síndrome da alfa-gal foi documentada formalmente pela primeira vez no início dos anos 2000, houve avanços na compreensão dessa condição intrigante. Pesquisadores ligaram a alergia a picadas específicas de carrapatos e observaram que pessoas com a alergia podem ter risco maior de doença cardíaca, mesmo quando não apresentam sintomas alérgicos.
Ainda assim, questões importantes permanecem em aberto.
Os cientistas continuam a procurar exactamente como a picada consegue “enganar” o sistema imunitário humano e por que a saliva do carrapato só actua como gatilho em algumas pessoas. Com o interesse público crescente na síndrome da alfa-gal, a próxima década pode trazer descobertas relevantes para prevenir, diagnosticar e tratar a condição.
Por enquanto, da próxima vez que você estiver a passear na mata ou em áreas de capim alto, lembre-se de verificar o corpo à procura de carrapatos, usar mangas compridas, calças compridas e repelente para carrapatos, para se proteger desses “caroneiros” sugadores de sangue.
E, se você for picado por um carrapato, fique atento a sintomas alérgicos estranhos que possam surgir algumas horas após o próximo bife - ou após comer algumas balas em formato de ursinhos.
Lee Rafuse Haines, Professor Associado de Investigação em Parasitologia Molecular e Entomologia Médica, Universidade de Notre Dame
Este artigo foi republicado de A Conversa sob uma licença Comuns Criativos. Leia o artigo original.
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