Ar-condicionado pode aumentar o risco da "Síndrome do Prédio Doente".

O ar-condicionado pode parecer um presente dos céus nos dias mais quentes do verão. Ele mantém a temperatura numa faixa confortável e ainda ajuda a regular a humidade, tornando os ambientes internos suportáveis até mesmo nas jornadas de calor mais implacável.

Mesmo assim, há quem evite ligar o ar-condicionado (AC) por mais que a rua esteja a ferver, com receio de que o aparelho os deixe doentes. Para algumas pessoas isso soa exagerado, mas, como microbiologista, posso dizer que essa preocupação não é totalmente sem fundamento.

Quando um sistema de ar-condicionado apresenta falhas ou não recebe a manutenção adequada, pode acabar contaminado por microrganismos infecciosos. Nessa situação, o AC passa a ser um possível ponto de origem de várias infeções transmitidas pelo ar - desde a constipação comum até a pneumonia.

Síndrome do edifício doente e o ar-condicionado (AC)

A expressão "síndrome do edifício doente" é usada para descrever um conjunto de sintomas que pode surgir depois de passar muito tempo em ambientes climatizados. Entre os sinais mais comuns estão dor de cabeça, tontura, nariz entupido ou a escorrer, tosse persistente ou chiado, irritação na pele ou erupções, dificuldade de se concentrar no trabalho e cansaço.

Esse quadro é mais frequente em pessoas que trabalham em escritórios, mas pode afetar qualquer um que permaneça por longos períodos em edifícios com ar-condicionado, como hospitais. Em geral, os sintomas tendem a intensificar-se quanto mais tempo a pessoa fica num determinado prédio e melhoram após sair do local.

Um estudo de 2023 realizado na Índia comparou 200 adultos saudáveis que trabalhavam pelo menos 6 a 8 horas por dia num escritório com ar-condicionado com outros 200 adultos saudáveis que não trabalhavam em ambientes com AC.

Ao longo dos dois anos de acompanhamento, o grupo exposto ao ar-condicionado apresentou mais sintomas compatíveis com a síndrome do edifício doente - sobretudo uma maior prevalência de alergias. O mais relevante é que testes clínicos indicaram pior função pulmonar entre os expostos ao AC e também um número maior de ausências no trabalho, em comparação com o grupo sem ar-condicionado.

Outras pesquisas também confirmaram que trabalhadores de escritório em ambientes climatizados têm uma prevalência mais alta de síndrome do edifício doente do que aqueles que não trabalham em locais com ar-condicionado.

Suspeita-se que uma das causas desse problema seja o mau funcionamento do próprio equipamento. Quando o AC não opera corretamente, pode libertar no ar alérgenos, substâncias químicas e microrganismos em suspensão que, em condições normais, ficariam retidos no sistema.

Além disso, aparelhos com defeitos podem permitir a dispersão de vapores químicos no ar do edifício, provenientes de produtos de limpeza do AC ou de fluidos refrigerantes. Compostos como benzeno, formaldeído e tolueno são tóxicos e podem irritar o sistema respiratório.

Sistemas de ar-condicionado mal conservados também podem servir de abrigo para bactérias patogénicas capazes de causar infeções graves.

A bactéria Legionella pneumophila é responsável pela doença dos legionários - uma infeção pulmonar adquirida ao inalar gotículas de água que contêm essas bactérias. Elas tendem a multiplicar-se em ambientes ricos em água, como banheiras de hidromassagem ou sistemas de ar-condicionado.

A infeção por Legionella é mais frequentemente contraída em locais coletivos, como hotéis, hospitais ou escritórios, quando a bactéria contamina o abastecimento de água.

Os sintomas da doença dos legionários lembram os da pneumonia e incluem tosse, falta de ar, desconforto no peito, febre e sinais gerais semelhantes aos da gripe. Em geral, as manifestações começam entre 2 e 14 dias após a exposição à Legionella.

As infeções por Legionella podem colocar a vida em risco e, com frequência, exigem hospitalização. A recuperação pode demorar várias semanas.

Infeções fúngicas e virais associadas ao ar-condicionado

O acúmulo de poeira e humidade dentro dos sistemas de ar-condicionado também pode criar condições ideais para o crescimento de outros microrganismos infecciosos.

Por exemplo, estudos sobre sistemas de climatização em hospitais identificaram que fungos como Aspergillus, Penicillium, Cladosporium e espécies de Rhizopus costumam acumular-se nas áreas com maior presença de água nos sistemas de ventilação hospitalares.

Essas infeções fúngicas podem ser especialmente graves em pacientes vulneráveis, como pessoas imunocomprometidas, quem passou por transplante de órgão ou faz diálise - além de bebés que nasceram prematuros. Para ilustrar, o Aspergillus pode provocar pneumonia e abcessos nos pulmões, cérebro, fígado, baço, rins e pele, e também infetar queimaduras e feridas.

Em grande parte, os sintomas das infeções fúngicas são respiratórios e incluem chiado ou tosse persistentes, febre, falta de ar, cansaço e perda de peso sem explicação.

Infeções virais também podem ser adquiridas por meio do ar-condicionado. Um estudo de caso mostrou que crianças numa turma de um jardim de infância na China foram infetadas pelo agente patogénico norovírus a partir do sistema de climatização. Com isso, 20 estudantes tiveram gastroenterite viral (a chamada “gripe intestinal”).

Embora o norovírus costume ser transmitido por contacto próximo com uma pessoa infetada ou após tocar numa superfície contaminada, nesse episódio foi confirmado - de forma pouco comum - que o vírus se espalhou pelo ar, tendo origem na unidade de ar-condicionado do sanitário da sala. Outros relatos de disseminação de norovírus dessa maneira também já foram descritos.

Ainda assim, o ar-condicionado pode igualmente ajudar a reduzir a propagação de vírus transportados pelo ar. Há estudos a indicar que unidades de AC com manutenção e desinfeção regulares conseguem diminuir os níveis circulantes de vírus comuns, incluindo a COVID.

Outra explicação para o aumento do risco de infeção em ambientes climatizados está ligada à forma como os aparelhos controlam a humidade. Isso faz com que o ar interior fique mais seco do que o exterior.

Passar longos períodos em locais com baixa humidade pode ressecar as membranas mucosas do nariz e da garganta. Isso pode comprometer a capacidade dessas barreiras de impedir a entrada de bactérias e fungos no organismo - e aumentar a vulnerabilidade a uma infeção mais profunda dos seios da face.

Os aparelhos de ar-condicionado são projetados para filtrar contaminantes do ar, esporos de fungos, bactérias e vírus, evitando que cheguem ao ar que respiramos em ambientes internos. No entanto, essa proteção pode falhar quando o filtro está velho ou sujo, ou quando o sistema não é higienizado. Por isso, garantir uma boa manutenção do AC é fundamental para prevenir infeções adquiridas pelo ar-condicionado.

Primrose Freestone, Professora Sénior de Microbiologia Clínica, Universidade de Leicester

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.