O que vive entre seus dedos dos pés? Um microbiologista explica.

Seus pés são verdadeiros pontos quentes de micróbios. A região entre os dedos tem muitas glândulas sudoríparas e, quando você enfia os pés em meias e sapatos, essa humidade fica presa num casulo quente e abafado - o cenário perfeito para a proliferação microbiana.

Na prática, seus pés podem abrigar uma espécie de “floresta tropical” em miniatura de bactérias e fungos, com algo entre 100 e 10 milhões de células microbianas por centímetro quadrado de pele.

E não é pouca coisa: os pés sustentam uma enorme variedade de microrganismos - até 1.000 espécies diferentes por pessoa - e ainda apresentam uma diversidade de fungos maior do que qualquer outra área do corpo. Ou seja, pés suados ou com cheiro não são apenas um incómodo; eles são, de fato, bastante biodiversos.

Como os pés são ricos em micróbios, as meias viram território privilegiado para essas mesmas bactérias e fungos. Pesquisas mostram que as meias podem guardar desde moradores inofensivos da pele, como estafilococos coagulase-negativos, até patógenos potencialmente perigosos, incluindo Aspergillus, Staphylococcus, Candida, Histoplasma e Cryptococcus.

Esses microrganismos prosperam nas zonas quentes e húmidas entre os dedos, alimentando-se de suor e de células mortas da pele.

Os subprodutos dessa atividade - como ácidos gordos voláteis e compostos de enxofre - são os responsáveis pelo famoso mau cheiro de pés, meias e sapatos. O odor não vem do suor em si, mas do metabolismo microbiano desse suor. Não por acaso, o mau cheiro nos pés é tão frequente que o NHS (o sistema público de saúde do Reino Unido) mantém páginas inteiras de orientações sobre o tema.

O microbioma das meias não é moldado apenas pelos seus pés - ele também espelha o ambiente em que você circula. As meias recolhem micróbios de praticamente toda superfície por onde você anda, incluindo o chão de casa, tapetes de academia, vestiários e até o seu jardim.

Elas funcionam como esponjas microbianas, acumulando bactérias e fungos vindos de solo, água, pelos e caspa de animais, além da poeira comum do dia a dia. Num estudo, meias usadas por apenas 12 horas apresentaram as maiores contagens de bactérias e fungos entre todas as peças de roupa testadas.

E esses micróbios não ficam confinados ali. Tudo o que vive nas suas meias pode passar para os seus sapatos, para o chão, para a roupa de cama - e até para a sua pele.

Num estudo realizado em hospital, meias antiderrapantes usadas por pacientes foram encontradas levando microrganismos do chão - inclusive patógenos resistentes a antibióticos - para dentro das camas hospitalares. É um alerta de que a higiene dos pés não é só uma questão individual: ela pode ter consequências mais amplas para o controlo de infeções e para a saúde pública.

Superdisseminadores

As meias também podem ter um papel importante na disseminação de infeções fúngicas, como Tinea pedis (mais conhecida como pé de atleta), uma condição altamente contagiosa que afeta principalmente os dedos, mas pode avançar para os calcanhares, as mãos ou até a virilha. A infeção é provocada por fungos dermatófitos, que adoram ambientes quentes e húmidos - exatamente o que se encontra em meias suadas e sapatos apertados.

Para reduzir o risco, especialistas aconselham não andar descalço em locais partilhados como academias e piscinas, não compartilhar meias, toalhas ou calçados, e manter uma boa higiene dos pés - o que inclui lavar e secar muito bem entre os dedos. Tratamentos antifúngicos tópicos costumam funcionar, mas o essencial é prevenir.

Também vale lembrar que as meias podem reter esporos de fungos mesmo depois de lavadas. Portanto, se você teve pé de atleta, voltar a usar o mesmo par - mesmo que pareça limpo - pode desencadear uma reinfeção.

A estratégia mais segura é usar meias limpas todos os dias e deixar os sapatos secarem completamente entre os usos. Dê preferência a tecidos respiráveis e evite calçados que prendam calor ou provoquem transpiração excessiva.

Como lavar as meias corretamente

A maior parte das dicas de lavagem foca em preservar o tecido, a cor e o formato - mas, no caso das meias, a higiene deve vir primeiro. Estudos indicam que lavar nas temperaturas domésticas mais comuns (30–40°C) pode não ser suficiente para eliminar bactérias e fungos.

Na verdade, meias mal higienizadas podem atuar como vetores de infeção, especialmente em casas onde vivem pessoas mais vulneráveis.

Para higienizar as meias de forma adequada:

• vire-as do avesso antes de lavar, para expor a parte interna onde se acumula a maior parte dos micróbios
• use detergente com enzimas, que ajuda a decompor suor e resíduos de pele
• lave a 60°C quando possível, pois a temperatura mais alta ajuda a desprender e a destruir microrganismos
• passe as meias a vapor (com ferro de engomar) se precisar lavar em temperaturas mais baixas - o calor do ferro pode eliminar esporos remanescentes.

Meias de algodão geralmente suportam temperaturas mais altas melhor do que misturas sintéticas, o que as torna uma escolha mais indicada para quem tem tendência a infeções fúngicas. Secar as meias sob luz solar direta também pode ajudar: a radiação UV tem efeitos antimicrobianos conhecidos.

O poder forense dos microbiomas das meias

As suas meias podem revelar mais sobre você do que imagina. Num caso de investigação de homicídio nos EUA, cientistas forenses usaram bactérias do solo encontradas nas meias de um suspeito para relacioná-lo ao local de enterramento da vítima.

O perfil microbiano presente nas meias coincidiu de perto com o do cenário do crime - sugerindo que elas recolheram e conservaram microrganismos específicos daquele local. Essa área em expansão, a microbiologia forense, mostra como assinaturas microbianas podem oferecer pistas valiosas em contextos legais.

Fica o lembrete de que os ecossistemas que carregamos no corpo - e também na roupa - não só são complexos e reveladores, como podem ser surpreendentemente resistentes. Seja ajudando a esclarecer crimes ou alimentando um surto fúngico, as suas meias são biologicamente muito mais ativas do que parecem.

Então, da próxima vez que você tirar um par suado ao fim do dia, pense por um instante no universo microscópico que esteve “a passear” com você. E talvez, só talvez, escolha aquela lavagem a 60°C.

Primrose Freestone, Professora Sénior (Senior Lecturer) em Microbiologia Clínica, University of Leicester

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.